В начале 1788 года, когда корабли Первого флота прибыли в Порт-Джексон, на борту находилось 700 заключённых и необычная коллекция растений, собранных в Бразилии. Среди них выделялся кактус опунция, на котором обитали крошечные насекомые, известные как кошениль. Эти насекомые в своё время использовались для производства яркого красителя, необходимого для мундиров британской армии. Ботаник сэр Джозеф Бэнкс планировал превратить новую колонию в доходный источник этого красителя, но насекомые погибли, оставив только кактус за собой.
Опунция versus Австралия
К 1925 году опунция разрослась, оккупировав
24 миллиона гектаров восточной Австралии, что сопоставимо с размером Великобритании. Высокие, не проходимые заросли этого кактуса превращали плодородные земли в бесполезные колючие джунгли, из-за чего фермеры вынуждены были забросить свои хозяйства. Правительство Квинсленда, в отчаянии, объявило награду в 10 000 фунтов стерлингов — около двух миллионов современных долларов — на решение проблемы с этим «зелёным бедствием». Но попытки борьбы с опунцией оказывались безуспешными.
Биоконтроль: моль как спаситель
Австралийцы решили обратиться к природе в поисках решения. В 1920-х годах была создана специальная комиссия, которая отправила учёных в Южную Америку для поиска естественных врагов кактуса. После многочисленных экспериментов идеальным кандидатом оказалось насекомое — аргентийская моль Cactoblastis cactorum. В 1926 году в Австралию были привезены яйца моли, и через несколько лет численность насекомых достигла трёх миллиардов. Моль с успехом справилась с захватом опунции, очищая заражённые земли и возвращая их к сельскохозяйственному использованию.
Хотя моль спасла Австралию, её успех обернулся новой угрозой. Уникальные виды кактусов, такие как Consolea corallicola, стали под угрозой исчезновения. В 50-х годах прошлого века Cactoblastis была завезена в Карибский бассейн, а затем обнаружена во Флориде, где она также начала распространяться со стремительной скоростью, угрожая местной флоре.
Сейчас, когда 79 видов опунций Северной Америки находятся под угрозой, включая эндемичные виды Мексики, история опунции служит напоминанием о том, как вмешательство человека может привести к непредсказуемым последствиям и необходимости уважать природу.
